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lundi, juin 20, 2011

Est-ce que les avions électriques seront le futur de l'aviation?

L'avion expérimental Solar Impulse s'est posé au Bourget - Le Monde

L'avion expérimental propulsé à l'énergie solaire, Solar Impulse, a effacé son échec du week-end et est parvenu mardi 14 juin à rejoindre l'aéroport du Bourget, près de Paris, où il sera l'invité d'honneur du 49^e salon international de l'aéronautique. L'appareil, qui avait décollé à 5 h 10 de l'aéroport de Bruxelles, a atterri sans encombre à 21 h 15 sur le tarmac, après un peu plus de 16 heures de voyage.

Ce deuxième vol international, le premier avec un atterrissage dans l'Hexagone, ne sera cependant pas homologué car l'avion, censé fonctionner uniquement à l'énergie solaire, avait dû recharger 40 % de ses batteries avec du courant conventionnel avant cette nouvelle tentative. Samedi, le Solar Impulse avait essuyé le premier échec de sa jeune histoire, contraint de rebrousser chemin peu après la frontière française en raison d'une mauvaise météo et de difficultés techniques.

Dépassant cette déconvenue, André Borschberg, le pilote, a repris les commandes mardi avec le même engouement. "Pieds froids mais c'est génial là-haut au-dessus des nuages", écrivait-il sur Twitter en fin de matinée. Il faut dire que "le décollage était beaucoup plus calme et serein que le 11 juin, où ça secouait beaucoup", a raconté le pilote à son équipe, qui a retranscrit ses propos sur le blog.

"PASSER LE TEMPS" JUSQU'AU COUCHER DU SOLEIL

Le voyage est resté néanmoins délicat. Le Solar Impulse est en effet arrivé tôt dans la région parisienne. Plus de six heures avant d'atterrir, il pointait déjà ses ailes vers 15 heures au sud de Paris, dans la région d'Auxerre. André Borschberg a dû"passer le temps" jusqu'au coucher du soleil. Le jour, la terre chauffe et la chaleur monte. "Les zones les plus chaudes, par exemple le toit d'un hangar, une autoroute ou une gare", génèrent "des bulles d'air ascendantes qui risquent de déstabiliser l'avion", un risque qui s'atténue avec la fin du jour, a expliqué pendant le volRaymond Clerc, le responsable de mission, sur le blog de l'aventure.

Solar Impulse a aussi dû composer avec la densité du trafic aérien, très intense jusqu'à 21 heures au-dessus de l'aéroport parisien de Roissy, près duquel l'appareil a dû passer avant de toucher terre au Bourget. Cette zone de trafic induit aussi de fortes turbulences, "la traînée générée par les ailes des avions pouvant se manifester plus de dix minutes après leur passage", selon Raymond Clerc. De l'envergure d'un Airbus mais du poids d'une voiture, l'avion est logiquement très sensible aux turbulences et son pilote constamment "ballotté".

INVITÉ D'HONNEUR AU SALON DU BOURGET

Le Solar Impulse est entré dans l'histoire de l'aéronautique en juillet 2010 en assurant un premier vol de 24 heures sans interruption et uniquement propulsé par ses panneaux solaires et ses batteries. Ses ailes, recouvertes de 12 000 cellules photovoltaïques, alimentent quatre moteurs électriques d'une puissance de 10 chevaux chacun.

Au salon du Bourget, qui s'ouvre le 20 juin, la libellule géante trônera parmi des stars de l'aviation comme le super jumbo A380 d'Airbus. Une reconnaissance d'autant plus gratifiante que c'est la première fois que les organisateurs de cette grand-messe de l'aéronautique désignent un invité d'honneur.

Le prochain objectif de ce projet de 100 millions de francs suisses (75 millions d'euros) sera la construction d'un second prototype. Le nouvel appareil doit faire à partir de 2013 un survol de l'Atlantique, le but final de l'équipe basée à Dübendorf, en Suisse, étant de tenter un tour du monde en cinq étapes vers 2013 ou 2014.